믿지 않는 사람들도 사후(死後)에 그 존재가 없어지는 것은 아니다. 그들은 영원토록 멸망당한 상태로 하나님과의 분리를 느끼는 상태로 존재하게 된다. "주 예수께서 저의 능력의 천사들과 함께 하늘로부터 불꽃 중에 나타나실 때에 하나님을 모르는 자들과 우리 주 예수의 복음을 복종치 않는 자들에게 형벌을 주시리니 이런 자들이 주의 얼굴과 그의 힘의 영광을 떠나 영원한 멸망의 형벌을 받으리로다"(살후1:7-9)

"멸망"(destruction)이라는 말은 '그 존재가 없어짐' (annihilation)을 의미하지 않는다. 한 장의 종이를 찢어버릴 수는 있지만 그렇다고 해서 그것이 없어지는 것은 아니다. 그 종이를 태워서 재를 날려 버린다고 해도 그 종이의 화학원소들은 아직도 그대로 남아있는 것이다. 사람을 포함해서 어떤 것이라도 그 존재가 멸절될 수는 없다. 『파괴한다』라는 말은 "원래의 능력이 발휘되지 못하게 됨, 즉 못쓰게 됨"을 의미한다.

"지옥 꺼지지 않는 불… 거기는 구더기도 죽지 않고 불도 꺼지지 아니하느니라"(막9:43,48) 여기서 사용하고 있는 "구더기"(worm)라는 단어는 고대 영어에서 "생균(germ of life) 혹은 "혼"(soul)을 언급하는 표현이다. "영원한 멸망"이란 하나님과 영원히 분리되어 고통을 당해야 하는 상태를 의미한다.

다음과 같은 질문을 받는 때가 종종 있다.
"그러나 지옥의 형벌에 관계되어 언급되는 불이 실제로 문자적인 의미의 불을 의미하는 것입니까?"
성경은 종종 불을 어떤 시련이나 환란, 시험(testing) 등에 대한 상징적인 의미로 사용하고 있다. 그러나 하나님의 말씀이 상징적으로 사용될 때는 언제나 그에 대한 해석이 제시되고 있다. 지옥에 대하여 언급되고 있는 경우에 불이 문자적인 의미 이외의 뜻으로 해석이 제시되고 있는 경우는 전혀 없다. "불구자나 절뚝발이로 영생에 들어가는 것이 두 손과 두 발을 가지고 영원한 불에 던지우는 것보다 나으니라"(마18:8)

또 다음과 같은 질문이 제기되기도 한다.
"하나님께서는 사랑의 하나님이시라면 어떻게 그분이 영원한 지옥과 같이 그렇게나 끔찍한 것을 만드실 수가 있다는 말입니까?
지옥은 인간을 위하여 만들어진 것이 아니었다. 그곳은 사단과 그의 추종자들을 위하여 예비된 곳이었다. 그러나 하나님을 거역하고 사단을 따르는 사람들은 앞으로 언젠가는 마귀와 함께 지옥에 가게 될 것이다. 하나님은 사랑의 하나님이시다. 그렇기 때문에 하나님께서는 죄인들을 위하여 구주를 보내주셨던 것이다. 하나님의 아들을 영접하지 않고 하나님의 아들이 흘리신 보혈을 발 아래 짓밟는 자들은 영원한 형벌을 면할 길이 없는 것이며 또 그래야 마땅한 것이다.